Quietly cold – the title of this album may be somewhat misleading, as the music is neither as quiet nor as cold as it suggests. Intense songs, a girlish-fresh, innocent-sounding voice, the concise flute -playing of the bandleader and a compelling, swinging groove: these are the outstanding features of this evocative, drum-less quartet.

It is the well - honed rhythm section made up by Thomas Baumgartner and Marco Nenniger that provides the ideal foundation on top of which voice and flute confidently layer their melody lines. Whether the pianist is establishing the base color or placing accents in his solos, or the bass player is providing the grounding for a ballad or getting into the groove with a counter-melody, Scott LaFaro-style: this duo seems joined at the hip. The experience of both Baumgartner and Nenniger extends beyond jazz projects, and at times they enter into a dialogue with voice and flute while at others they hold themselves back or even fall silent to provide space for the other two.

Isabelle Ritter embodies quite the opposite of the jazz singers of former times, whose voices were low and dark from smoke-filled clubs (and their own smoking habits), strong drinks, and the night- life in general. “Elisa Day” (which is the name of one of her projects) has been decorated with a jazz diploma and her singing is highly versatile yet consistently clear and sassy, lighthearted and child-like. Not that this hinders her in any way from coming across as authentic and believable in all songs, even on the track based on a poem from James Joyce’s “Chamber Music”, which evokes a mood as if entirely in a minor key. Yet the voice fits particularly well whenever the lyrics reveal a headstrong wit.

Bandleader Ben Zahler, aged 39 by now, studied in Bern with saxophonist Andy Scherrer, and these days he also teaches the instrument. Nonetheless, like his flute teacher in Bern, Günter Wehinger, Zahler is one of few contemporary musicians who play the flute as their main rather than their second instrument. Even if Eric Dolphy is his first point of reference, the flutist refrains (at least on this album) from experimentation and overblowing techniques on the flute. As a result he sounds more like Herbert Jay Solomon (alias Herbie Mann) - though not like the Mann whose albums regularly reached the billboard charts, whose streamlined, slightly sluggish and often somewhat superficial playing incorporated various ethnic styles, and who popularized the flute like few others. Instead we are talking about the humorous, lyrical Herbie Mann so well-liked by his top-class musical partners: from Thommy Flanagan, Bill Evans and Herbie Hancock via João Gilberto, Antônio Carlos Jobim, Sonny Sharrock, Attila Zoller, Jim Pepper and Ron Carter to Sarah Vaughan, Chet Baker and Stéphane Grapelli. Zahler’s playing is no-frills and cuts no corners, it is dynamic yet gentle, free of pretense and remains crystal clear even in virtuoso passages, it is emphatic, precise and distinct. Yet in spite of their strong presence, neither flute nor voice dominate the quartet.

With the exception of “Lullaby for the Wild” and “Andy’s Food Corner” (both composed by Thomas Baumgartner), all songs on the album were written by Ben Zahler. While the music is easy on the ear, it nonetheless has depth and not a little humor: the songs are contemplative, altogether beautifully rounded, intelligent and entirely honest, with magnificent dialogues and a convincing interplay between the four musicians: Quietly cold - but always on the move.
Steff Rohrbach

Quietly cold - der Titel könnte leicht irreführen, so ruhig und vor allem so kalt wie er suggerieren mag, ist die Musik dieses Albums nicht: Starke, nach heutigem Sprachgebrauch vielleicht eher coole, überzeugende Songs, eine mädchenhaft-frische, unschuldig klingende Stimme, die prägnante Flöte des Bandleaders und ein überzeugend swingender Groove – das sind die herausragenden Ingredienzen des durchaus bewegenden, schlagzeuglosen Quartetts Songgoing. Für die ideale Soundbasis, über der Stimme und Flöte ihre souveränen Melodielinien ziehen, sorgt das eingespielte Rhythmusgespann Thomas Baumgartner und Marco Nenniger. Ob der Pianist mit seinen Harmonien die Grundfarbe legt oder solistische Akzente setzt, ob der Bassist auf Scott-LaFaro-Art in einer Gegenmelodie swingt und groovt oder eine Ballade erdet, dieses Duo scheint wie Pech und Schwefel miteinander verbunden. Beide, Baumgartner wie Nenniger, haben nicht nur in Jazz-Projekten gearbeitet und Erfahrungen gesammelt. Und beide treten hier ebenso gekonnt in Dialoge mit Stimme und Flöte wie sie sich zurückzunehmen oder auch mal zu schweigen und den andern Raum zu geben vermögen. Isabelle Ritter verkörpert so ziemlich das Gegenteil der Jazzsängerin früherer Zeiten, deren Stimme von rauchgeschwängerten Lokalen, harten Drinks, eigenen Rauchgewohnheiten und dem Nachtleben rau und tief geworden war. "Elisa Day", wie eines ihrer eigenen Projekte heisst, klingt, wiewohl mit Jazzdiplom ausgezeichnet und variationsfähig, durchwegs hell und keck und kindlich unbekümmert. Dies hindert sie jedoch keineswegs, in allen Songs glaubwürdig und echt zu wirken, selbst im Piece mit einem Gedicht von James Joyce aus "Chamber Music", das eine Stimmung kreiert, als wäre es in Moll gehalten. Und ganz besonders exzellent passt diese Stimme, wo die Texte einen eigenwilligen Witz verraten.Der mittlerweile 39-jährige Bandleader studierte einst in Bern bei Andy Scherrer Saxophon, das er heute auch selbst unterrichtet. Wie Günther Wehinger, sein Berner Flötendozent, gehört Ben Zahler trotzdem zu den spärlichen Musikern unserer Tage, die die Querflöte als Haupt- und nicht bloss als Nebeninstrument spielen. Auch wenn er sich dabei vornehmlich an Eric Dolphy orientiert, verzichtet der Flautist, zumindest hier, auf Experimente und Überblastechniken. Er klingt denn auch eher etwas wie ein Herbert Jay Solomon alias Herbie Mann. Allerdings nicht wie derjenige, der mit seinen Platten regelmässig in den Pop-Charts landete und sich mit seinem stromlinienförmigen, leicht tranigen, oft aber auch eher oberflächlichen Spiel Musik verschiedenster ethnischer Provenienzen einverleibte und die Flöte wie kaum einer popularisierte. Gemeint ist jener humor- und gefühlvolle Herbie Mann, den seine hochkarätigen musikalischen Partner so sehr mochten: von Thommy Flanagan, Bill Evans, Herbie Hancock über João Gilberto, Antônio Carlos Jobim, Sonny Sharrock, Attila Zoller, Jim Pepper, Ron Carter bis zu Sarah Vaughan, Chet Baker oder Stéphane Grapelli. Zahlers Spiel ist frei von Schnörkeln, frei von jeglicher Schummelei, es ist dynamisch, sanft, ohne sich je verbiegen zu müssen, selbst in virtuosen Passagen glasklar, nachdrücklich, eindeutig und bestimmt. Und bei all ihrer Präsenz dominieren weder Flöte noch Stimme das Quartett. Mit Ausnahme von "Lullaby For the Wild" und "Andy’s Food Corner" - beide Songs sind von Thomas Baumgartner - hat Ben Zahler alle Kompositionen des Albums geschrieben. Es sind gut hörbare Stücke, alle jedoch mit Tiefgang und gleichzeitig einer tüchtigen Prise Humor, teils nachdenkliche, insgesamt wunderbar runde und absolut ehrliche, intelligente Songs mit herrlichen Dialogen und einem überzeugenden Interplay: Quietly cold - but always on the move. Steff Rohrbach