“Beautiful enchanting music, steeped in tradition and delivered by musicians in perfect symbiosis” (Marcel Papaux)

Founded in 2016 by the Swiss drummer Noé Tavelli, Noé Tavelli & The Argonauts Collective is an ensemble that brings together some of the most promising young European jazz musicians.
Their music, which is collectively shaped and written, is fed by the influence and dynamism of the New York Jazz scene, as each member of the band has spent extended time in the “Big Apple”. The band, a chord-less quartet, offers a smart and ambitious blend of traditional and modern jazz combining both complex form and freedom.

In June 2017, as we entered the famous La Buissonne studio in Pernes-les-Fontaines (France) the band had just finished a ten-day Swiss tour. It was the first time the Collective had had a chance to perform that many dates in a row and some of our gigs were musical residencies. This really helped us to shape our musical direction and at that point we wanted to keep as much of the momentum of our live performances and bring it inside our “studio sound”. We recorded the whole band in the same room in order to privilege the type of musical interactions that occur while on the bandstand.
Besides capturing our composition book, we also decided to record some “on the spot” improvisations, some duets (referred as interludes) and one collective improvisation with whole band (Improvisation).

The opening tune, “Ruby’s Blessing” is a waltz I wrote while living in Harlem. At the time my first New York home was a very simple room inside a “shared building” ran by an African-American family. Ruby was the landlady and for sure the spirit of the place. Living there, I had the chance to experience their way of life, from the culinary culture of the South, to the constant presence of the Christian-Baptist religion.

“Blanc Comme Neige” is a piece based on a very specific groove that can be heard on the introduction and on the heads. It is also built on an interval series that I have manipulated in different ways. Its title refers to the winter period in New York and its intense blizzards.

“Interlude 1” is an improvised duet between Francesco Geminiani and myself. We have known each other musically for a while now and this is some sort of a free musical dialogue we exchange here.

“Improvisation”. This take is the result of a group improvisation that we recorded at the end of the session. To me it has something special because it sounds like it could have been a written composition. The two horns are floating on top as the bass and the drums maintain a surprising push and pull momentum.

“Byway” is the ballad of the set, it features both Matthias Spillmann and Francesco Geminiani, whose solo at times reminds me a bit of the great Joe Henderson.

“Interlude 2” reunites the trumpet and the drums in soulful duet: there is nothing here but the raw and “voice-like” brass sound of the trumpet and the round and warm snare-free sound of the drums.

I composed “Rush” around the very end of my musical studies at the Manhattan School of Music, a naturally very busy period in time! It is a pretty straight-ahead composition. Nevertheless, it is quite a driven tune with an unusual number of bars and an untypical set of changes. It brings some swinging phrasing into the set and features a beautiful bass solo by Fabien Iannone.

In “Interlude 3”, Matthias Spillmann and Fabien Iannone improvise a musical story. Their sounds melt together in a unique way and they are not afraid of leaving some space in between their phrases. I really like the subtle complexity of their individual tones, the expressiveness they both deploy.

“Giasone”, by Francesco Geminiani, pays tribute to the name of the Argonauts’ mythological leader. It is introduced by an improvised horn duo that develops into a melody and a solo section, both of which navigate over changing time signatures.

The closing number “Moods”, by Geminiani, is a contemplative and meditative piece in which each voice works together in a contrapuntal way. The melody gives the band a frame for a very open and collective improvisation before returning to its original statement.

Der Sage nach war Jason ein ziemlich schneidiger Zeitgenosse. Er hatte alles, was man braucht, um jedes Schlachtfeld als strahlender Sieger zu verlassen, aber auch um dort krachend unterzugehen. Immerhin hat der in Genf geborene Schlagzeuger Noé Tavelli durchaus bewusst für sein erstes größeres Bandprojekt den Bezug zu den Argonauten ausgewählt, jener Ansammlung der größten Helden Griechenlands, die sich mit Jason auf die Suche nach dem Goldenen Vlies begeben und dabei gegen Bronzetitanen kämpfen, Harpyien unschädlich machen, eine gefährliche Meerenge durchqueren sowie eine siebenköpfige Hydra und einen Trupp bewaffneter Skelette besiegen müssen.

„Schöne Bilder. Ich stelle mir das gerade vor“, sinniert Tavelli. All die Kämpfe und Gefahren, der ungewisse Ausgang: So muss sich jeder Newcomer im Jazzbusiness fühlen, gerade, wenn er nicht auf ausgelatschten Pfaden unterwegs sein will. „Die Argonauten fuhren mit ihrem Boot, der Argo, übers Meer. Wir sind vier Freunde und haben ebenfalls den Sprung gewagt, sind von der Schweiz oder Italien aus nach New York gegangen.“ Dort fanden sie zueinander, verstehen sich als Kollektiv, jeder ist gleichberechtigt und Noé so etwas wie der Primus inter pares, der den Kurs vorgibt und mit seinen Gefährten Mathias Spillmann (Trompete, Flügelhorn), Francesco Geminiani (Tenorsaxofon) und Fabien Iannone (Bass) mutig in jedes Abenteuer zieht. „Die Argo bestand aus Holz und segelte mit dem Wind. Unsere Instrumente bestehen auch aus Holz und werden geblasen. Damit bewegen wir uns vorwärts. Denn die interkontinentalen Flüge sind wesentlich billiger geworden.“ Wieder so ein schönes, durchaus zutreffendes Bild.

Dazu passt, dass „Noé Tavelli & The Argonauts Collective“ auf ihrer gleichnamigen Debüt-CD gänzlich auf ein Klavier verzichten und sich als akkordloses Quartett präsentieren, das auf ebenso intelligente wie überraschende Art auf der Schnittstelle zwischen Tradition und Moderne balanciert. Der Sound der zehn Titel – davon acht aus der Feder Tavellis – ist roh, warm und nahbar zugleich, die Arbeitssprache in der Band eine Mischung aus Englisch und Französisch. „Nur Giovanni bringt manchmal Italienisch mit ein“, lacht der Bandleader. „Es geht uns in erster Linie um Freiheit, aber auch um die Verantwortung gegenüber dem Gesamtprojekt, was natürlich eine gewisse Disziplin erfordert.“ Nicht der einzige Ratschlag, den der Schweizerische Jason, an der Manhattan School Of Music von seinen Lehrern John Riley, Justin DiCioccio und Jim McNeely bekam. Trotz seiner erst 27 Jahre blickt der Hochbegabte und Hochdekorierte (2015 bekam er den Preis der Walt-Friedl-Stiftung für junge Talente) auf ein beachtliches Portfolio an Projekten, unter anderem mit Dee Dee Bridgewater, Dave Liebman, Ohad Talmor oder Edsel Gomez zurück.

Dennoch muss der Big Apple keine weitere europäische Invasion fürchten. „Wir fühlen uns eindeutig zur amerikanischen Art des Jazz hingezogen“, stellt Tavelli klar. „Mir hat das von Anfang an gefallen, die Jazz Messengers, Charlie Parker. Ihre Musik ist etwas ganz Besonderes, sehr rhythmusbetont, voller Energie. Die Rolle des Schlagzeugs und die Art, wie es dort bedient wird, haben mich geprägt.“ Bei Noé geht es weniger um Melodien und Tonleitern, die sanft über das Drumset rollen, als vielmehr um Groove – direkten oder vertrackten. Deshalb fallen ihm bei der Fragen nach seinen Vorbildern vor allem Namen wie Billy Higgins, Roy Haynes, dessen Enkel Marcus Gilmore, sein Mentor Eric McPherson (Fred Hersch) und Craig Weinrib (Henry Threadgill, David Virelles) ein. Was automatisch impliziert, dass es ihm weniger um einen langweiligen Retro-Aufguss geht, als vielmehr eine lebhafte Weiterdeutung der Tradition, eine zeitgemäße Variante für richtig coole Musik.

„Jason und die Argonauten haben tatsächlich das Goldene Vlies mit nach Hause gebracht“, grinst Noé Tavelli. „Und danach wollte Zeus, dass sie gleich wieder losziehen.“ So lässt sich mit einem Gleichnis aus der griechischen Mythologie perfekt der Startschuss einer vielversprechenden Karriere umschreiben.