The Stabat Mater by the Italian late baroque composer Giovanni Battista Pergolesi (1710- 1736) invariably holds the number one posi- tion in many western classical music charts. In Pergolesi’s own era, his composition received enormous acclaim and was fre- quently a source of inspiration for the many tone poets who wanted to follow in his foot- steps. Why has this pole position remained inviolable throughout the centuries and why is the Stabat Mater unanimously proclaimed as the ultimate composition of the classical repertoire by a hugely diverse and widely spread audience, year after year?

The fact that so many people are moved by this textbook example of simple, captivating sacred music has intrigued us for years and led us to study this work more closely in an attempt to find out what the ingredients of this special composition are.

Has Pergolesi found the perfect balance between reason and emotion? Is his work the nec plus ultra in terms of musical expe- rience and immersion? Or is the glory and widespread familiarity of the work mainly due to its mainstream exposure via movies and television?

As always, we wanted this quest to be as authentic as possible so we could rediscov- er the original intentions of the composer. To achieve this, we tried to distance our- selves from established choices regarding phrasing and dynamic, and from possibly standardised tempi. We let ourselves be inspired by a virginal score, stripped of all possible input and interpretations in order to be surprised again by the fundamental intentions of the composer. During this pro- cess, we constructed a contemporary inter- pretation of the original text in the universal – and very topical – theme of the helpless mother that sees her child suffering. All these elements led to this re-interpretation of Pergolesi’s masterpiece.

The content of this text is very emotional and compelling. Mary’s lament at the foot of the cross upon which her son has died,
is imbued with intense emotions. The fact that Pergolesi wrote this work in seclusion in a monastery during the last year of his life, when he knew he was dying – he died of tuberculosis at a very young age – un- doubtedly influenced his interpretation of this medieval poem. Through the mas-
terful melodies that flowed from his quill, combined with compelling tonalities and the clever use of numerous rhetorical devices, his music expresses the emotional truth of the narrative succinctly and completely immerses the listener in the story.

For this version, we brought together two wonderful vocalists who are symbiotic and complementary both in terms of personality and musical interpretation. To emphasise the intimate and personal character of the work we have deliberately chosen a string ensemble with solo instruments, supported by the most traditional line-up of basso continuo in sacred music (organ & theorbo), which was given all possible improvisational freedom. This resulted in a ‘new’, fresh inter- pretation of this well-known piece of music, while we searched for the primal emotions of this beautiful poem about Mary and the melody it inspired.

After Pergolesi’s intense musical interpre- tation of this enthralling poem, there can only be respectful silence: for the suffering of mother and son; and for the greatness of this baroque, inspirational composer and his sublime work.

However, we decided to juxtapose the moth- er’s suffering with Magdalene’s loss. The Venetian composer Antonio Caldara wrote an oratorio, Maddalena ai Piedi di Cristo, in which this more earthly love is beautifully set to music. His sacred music excels through its simplicity, transparency and endlessly creative melodic inventions. The wondrous melodies grow with limitless artistry out of a simple bass structure, with which Caldara manages to create an enormously expressive piece and – like Pergolesi – translate this text into music so well. We chose three arias from the oratorio sung by Magdalene, which reflect her loss while she stands at the feet of her beloved Jesus.

You can hear Mary and Mary Magdalene cry, sob and gasp for breath, weighed down by this intense sorrow, but sublimely set to music by Pergolesi and Caldara.

Das Stabat Mater des italienischen Spätbarockkomponisten Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736) steht in vielen westlichen Klassik-Charts stets auf Platz eins. In Pergolesis eigener Ära erhielt seine Komposition enormen Beifall und war häufig eine Quelle der Inspiration für die vielen Tondichter, die ihm in die Fußstapfen treten wollten. Warum ist diese Spitzenposition über die Jahrhunderte hinweg unantastbar geblieben, und warum wird das Stabat Mater Jahr für Jahr von einem sehr unterschiedlichen und weit verbreiteten Publikum einstimmig als die ultimative Komposition des klassischen Repertoires proklamiert?

Die Tatsache, dass so viele Menschen von diesem Lehrbuchbeispiel einfacher, fesselnder geistlicher Musik bewegt sind, fasziniert uns seit Jahren und hat uns dazu veranlasst, dieses Werk genauer zu studieren, um herauszufinden, was die Bestandteile dieser besonderen Komposition sind.

Hat Pergolesi die perfekte Balance zwischen Vernunft und Gefühl gefunden? Ist sein Werk das Nonplusultra in Bezug auf musikalische Erfahrung und Vertiefung? Oder ist der Ruhm und die weit verbreitete Bekanntheit des Werkes vor allem auf seine Mainstream-Exposition über Film und Fernsehen zurückzuführen?

Wie immer wollten wir, dass diese Suche so authentisch wie möglich ist, damit wir die ursprünglichen Absichten des Komponisten wiederentdecken können. Um dies zu erreichen, versuchten wir, uns von etablierten Entscheidungen bezüglich Phrasierung und Dynamik und von möglicherweise standardisierten Tempi zu distanzieren. Wir ließen uns von einer jungfräulichen Partitur inspirieren, die von allen möglichen Eingaben und Interpretationen befreit wurde, um uns erneut von den grundlegenden Intentionen des Komponisten überraschen zu lassen. Während dieses Prozesses konstruierten wir eine zeitgenössische Interpretation des Originaltextes in dem universellen - und sehr aktuellen - Thema der hilflosen Mutter, die ihr Kind leiden sieht. All diese Elemente führten zu dieser Neuinterpretation von Pergolesis Meisterwerk.

Der Inhalt dieses Textes ist sehr emotional und fesselnd. Marias Klage am Fuße des Kreuzes, an dem ihr Sohn gestorben ist, ist von intensiven Emotionen durchdrungen. Die Tatsache, dass Pergolesi dieses Werk in seinem letzten Lebensjahr, als er wusste, dass er im Sterben lag - er starb in sehr jungem Alter an Tuberkulose -, in einem Kloster in Abgeschiedenheit schrieb, beeinflusste zweifellos seine Interpretation dieses mittelalterlichen Gedichts.
Durch die meisterhaften Melodien, die aus seinem Federkiel flossen, kombiniert mit überzeugenden Tonalitäten und dem geschickten Einsatz zahlreicher rhetorischer Mittel drückt seine Musik die emotionale Wahrheit der Erzählung prägnant aus und lässt den Zuhörer vollständig in die Geschichte eintauchen.

Für diese Version haben wir zwei wunderbare Vokalisten zusammengebracht, die sowohl in Bezug auf die Persönlichkeit als auch auf die musikalische Interpretation eine Symbiose eingehen und sich ergänzen. Um den intimen und persönlichen Charakter des Werkes zu unterstreichen, haben wir bewusst ein Streicherensemble mit Soloinstrumenten gewählt, das von der traditionellsten Besetzung des Basso Continuo in der geistlichen Musik (Orgel & Theorbe) unterstützt wird und dem alle möglichen improvisatorischen Freiheiten eingeräumt wurden. Dies führte zu einer "neuen", frischen Interpretation dieses bekannten Musikstücks, während wir nach den ursprünglichen Emotionen dieses schönen Gedichts über Maria und die von ihr inspirierte Melodie suchten.

Nach Pergolesis intensiver musikalischer Interpretation dieses fesselnden Gedichtes kann es nur respektvolles Schweigen geben: für das Leiden von Mutter und Sohn; und für die Größe dieses barocken, inspirierenden Komponisten und seines erhabenen Werkes.

Wir haben uns jedoch entschlossen, das Leiden der Mutter dem Verlust von Magdalena gegenüberzustellen. Der venezianische Komponist Antonio Caldara schrieb ein Oratorium, Maddalena ai Piedi di Cristo, in dem diese eher irdische Liebe wunderbar vertont wird. Seine geistliche Musik zeichnet sich durch ihre Einfachheit, Transparenz und unendlich kreative melodische Erfindungen aus. Die wundersamen Melodien wachsen mit grenzenloser Kunstfertigkeit aus einer einfachen Bassstruktur, mit der Caldara ein enorm ausdrucksstarkes Stück schafft und - wie Pergolesi - diesen Text so gut in Musik umsetzt. Aus dem Oratorium, das Magdalena singt, haben wir drei Arien ausgewählt, die ihren Verlust widerspiegeln, während sie zu Füßen ihres geliebten Jesus steht.

Man kann Maria und Maria Magdalena weinen, schluchzen und nach Luft schnappen hören, die von dieser intensiven Trauer bedrückt sind, aber von Pergolesi und Caldara erhaben vertont wurden.